Seit dem Tod von Skłodowska-Curie sind mehr als 80 Jahre vergangen, aber der Name der berühmtesten Physikerin der Welt ist allgegenwärtig und ziert Forschungsinstitute, Krankenhäuser, Schulen, Preise, Wohltätigkeitsorganisationen und sogar ein Element.
Auch ihr Bild bleibt bestehen: Meistens handelt es sich um eine streng gekleidete Dame, die in einem zugigen Pariser Schuppen in einem Kessel Pechblende rührt und vom schwachen grünen Schimmer der Radioaktivität heimgesucht wird, die sie letztendlich töten sollte.
Warum regt Skłodowska-Curie die Fantasie so an? Sie war zweifache Nobelpreisträgerin und eine von nur 48 Frauen, die jemals einen Nobelpreis erhielten. Sie eröffnete neue Bereiche in Medizin, Technik und Naturwissenschaften. Aber ihr Vermächtnis wurde durch ihre Aktivitäten als humanitäre Helferin, als Botschafterin der Wissenschaft und nicht zuletzt als Pionierin für Frauen in der Wissenschaft gestärkt.
Skłodowska-Curie und ihr Mann Pierre Curie waren von Uransalzen fasziniert, von denen ihr Zeitgenosse Henri Becquerel gezeigt hatte, dass sie auf natürliche Weise Röntgenstrahlen aussenden.
Pierre hatte Instrumente erfunden, die Strahlung messen konnten, und mit diesen zeigten die Curies, dass das Uran unabhängig von seiner Form weiterhin mit einer Intensität strahlte, die proportional zur Uranmenge in der Probe war.
Dies überzeugte sie davon, dass die Strahlung nicht aus einer peripheren Chemie stammte, die aus molekularen Wechselwirkungen resultierte, sondern tief im Inneren des Atoms – eine verblüffende Idee, da das Atom der grundlegende, unzerstörbare Baustein jedes Elements sein sollte.
Die Idee einer unsichtbaren subatomaren Welt, aus der die Radioaktivität – wie Skłodowska-Curie sie nannte – stammte, wurde von anderen aufgegriffen. Ihre Arbeit löste eine Reihe turbulenter Entdeckungen aus und begründete das Gebiet der Atomwissenschaft.
Beispielsweise entwickelte der Physiker Ernest Rutherford mit Vorräten an radioaktivem Material aus den Curies eine moderne Alchemie – er schlug vor, dass sich einige instabile Elemente auf natürliche Weise in andere umwandeln und dabei Strahlung aussenden.
Rutherford zeigte, dass solche radioaktiven Elemente Halbwertszeiten hatten – ein Hinweis auf die Zeit, die sie zum Zerfall brauchten –, was zur radiometrischen Datierung führte, die heute in Bereichen von der Geologie bis zur Archäologie verwendet wird.
Rutherford entwickelte schließlich ein neues Modell für das Atom: größtenteils leerer Raum, gespickt mit Elektronen und einem dichten Kern in der Mitte, der Protonen enthält. Und dies bereitete den Grundstein für das Netz von Entdeckungen über die im Atom lauernde Kraft, die wir heute als Nuklearwissenschaft kennen.
Radium und Polonium
Die Curies teilten sich 1903 mit Becquerel den Nobelpreis für Physik. Und Skłodowska-Curie erhielt 1911 den Nobelpreis für Chemie für die Entdeckung von Radium und Polonium und die Isolierung von Radium, die der Wissenschaft eine Methode zur Isolierung und Reinigung radioaktiver Isotope an die Hand gab.
Polonium wurde als Heizgerät in Raumsonden und als Initiator für Atomwaffen verwendet, aber es war Radium, das mit seinem verführerischen grünlichen Schimmer zum Starelement im Film wurde.
Es wurde schnell in einer Reihe berüchtigter Anwendungen wie der Beleuchtung von Zifferblättern eingesetzt und von Ärzten als eine Art therapeutische Mehrzweckwaffe gegen Akne, Krampfadern, Epilepsie und mehr genutzt.
Während vieles davon fehlgeleitet war, haben Ärzte Gold gegen Krebs gefunden. Bestrahlung könnte Tumore schrumpfen lassen, während Radiumsplitter, die direkt in einem als Brachytherapie bekannten Ansatz angewendet werden, dasselbe bewirken könnten.
Diese Techniken sind in verfeinerter Form heute weit verbreitet, ebenso wie die Nuklearmedizin, bei der Tumore abgebildet werden, indem Patienten mit Radioisotopen markierte Substanzen verabreicht werden.
„Alle Medizin, die auf Radioaktivität – auf der Bestrahlung von Menschen – beruht, geht auf Marie Curie zurück“, sagte Dr. Spencer Weart, ehemaliger Direktor des Center for History of Physics in Maryland, USA. „Sie hat die Entdeckung gemacht, die seitdem Millionen von Menschen genutzt haben.“
Aber das ist nicht der einzige Grund, warum einige medizinische Einrichtungen den Namen Skłodowska-Curie tragen. Einige beziehen sich auf ihre Aktionen während des Ersten Weltkriegs, die ihrem Ruf einen Hauch von Florence Nightingale verliehen.
Da sie von der Qualität der medizinischen Versorgung der Soldaten beunruhigt war, erfand und finanzierte sie eine Flotte von Radiologiefahrzeugen, um Röntgentechnik an die Front zu transportieren.
„Es war fast ein Industrieprojekt“, sagte Dr. Weart. „Wir dürfen ihre administrativen Fähigkeiten nicht außer Acht lassen.“
Illegale Universität
Marie Skłodowska wurde am 7. November 1867 im besetzten Polen geboren. Ihre Mutter starb früh und ihr Vater war arm. Eine Zeit lang studierte sie an einer illegalen Frauenuniversität in Warschau und führte mit ihrer Cousine heimlich Chemieexperimente in einem Museum durch.
Schließlich erreichte sie Paris, wo einige Universitäten Frauen zuließen, und nach ein paar Jahren lernte sie Pierre Curie kennen und heiratete ihn.
Den beiden fehlte es lange Zeit an Geld. Ihre Entdeckungen entstanden aus einem schuppenartigen Nachbau eines Labors, das dem Wetter ausgesetzt war. Ihre Arbeit erforderte schwere körperliche Arbeit, da Uran und Radium aus Tonnen schwarzer Pechblende gewonnen werden mussten, in denen sie in winzigen Mengen lauerten.
Ihr Ruhm wuchs und nach Pierres frühem Tod bei einem Verkehrsunfall setzte Skłodowska-Curie ihre Forschungen fort und begann, in die Zukunft der Strahlenwissenschaft zu investieren.
„Sie hat ihr Ansehen unter Beweis gestellt, indem sie Geld für das Radium Institute bekam“, sagte Dr. Weart. Ihre Inspiration führte zur Gründung des Institut Curie in Paris und des Radium-Instituts in Warschau (heute Maria Skłodowska-Curie Memorial Cancer Center und Institut für Onkologie).
Auch ihr Unterricht hinterließ bleibende Spuren. Sie bildete Lehrerinnen aus und ersetzte das Auswendiglernen ihres naturwissenschaftlichen Lehrplans zugunsten praktischer Experimente. Viele ihrer Schüler wurden später Ärzte, Wissenschaftler und Lehrer für Naturwissenschaften. Und so war ihr Einfluss darauf, Frauen für die Möglichkeiten eines Lebens in der Wissenschaft zu öffnen – und damit die Wissenschaft für die Beiträge von Frauen zu öffnen – tiefgreifend.
„Das Vermächtnis, Frauen für die Wissenschaft zu gewinnen, ist enorm“, sagt Dr. Patricia Fara, Wissenschaftshistorikerin an der Universität Cambridge, Großbritannien, deren erster Abschluss in Physik war. „Sie war ein fantastisches Vorbild für mich, als ich in der Schule war.“
