Die Curies, ein bedeutender in Frankreich tätiger Physiker, entdeckten Radium und erhielten Nobelpreise, lehnten jedoch beide das Angebot einer Ehrenlegion ab. Marie war die erste Wissenschaftlerin von internationalem Rang. Sie sagte einmal: „Es gibt nichts im Leben, vor dem man Angst haben muss. Es ist nur zu verstehen.“ Keiner der Curies war ein religiöser Gläubiger und ihre Hochzeit war eine weltliche.
Heute betrachten wir die Strahlentherapie als selbstverständlich, um Krankheiten zu erkennen und zu heilen. Allerdings ist das Konzept, radioaktive Materialien zum Wohl der Menschheit einzusetzen, erst seit hundert Jahren bekannt. Seine Verwendung wurde von zwei bemerkenswerten und mutigen Menschen, Marie und Pierre Curie, ins Leben gerufen. Im Jahr 1903 erhielten Pierre und Marie Curie (gemeinsam mit einem anderen Franzosen, Henri Becquerel) den Nobelpreis für Physik, und acht Jahre später wurde Marie Curie als erste Person mit zwei Nobelpreisen geehrt. Diesmal ging es um Chemie und sie würdigte ihre Entdeckung neuer Elemente wie Polonium und Radium, die später in der Medizin in großem Umfang zur Behandlung von Krankheiten eingesetzt wurden.
Pierre und Marie stammten offenbar aus sehr unterschiedlichen Verhältnissen: Sie war gebürtige Polin und wuchs im katholischen Glauben auf, während er Franzose war und aus einer antiklerikalen und freigeistigen Familie stammte. Maries Vater hatte jedoch einen starken Hang zum Rationalismus in sich, und dieser, zusammen mit dem Tod ihrer Mutter und einer ihrer Schwestern an Tuberkulose, als Marie erst elf Jahre alt war, machte sie mit fünfzehn Jahren zur Agnostikerin.
Marie, 1867 als Marie Slodowska geboren, hatte schon in jungen Jahren einen ungewöhnlich forschenden Geist – doch in Polen, das damals zum Russischen Reich gehörte, war es für ein Mädchen unmöglich, eine naturwissenschaftliche Ausbildung zu erwerben. Schließlich konnte sie sich ihrer Schwester Bronja anschließen, die zum Medizinstudium nach Frankreich gegangen war, und 1891 begann in Paris ihre wissenschaftliche Laufbahn. Als sie Chemie, Physik und Mathematik studierte, wurde ihr klar, dass sie ihr Leben in der Forschung verbringen wollte. Schon bald hatte sie Pierre Curie kennengelernt und begann mit ihm zusammenzuarbeiten. Er war bereits ein etablierter Physiker mit einer besonderen Vorliebe für die Symmetrie natürlicher Dinge – Spinnennetze, menschliche Hände, Kristalle. Ihre Arbeiten zur Radioaktivität waren eine Reaktion auf die damals große Verwirrung über die Struktur der Atome.
Aufgrund ihrer nicht-religiösen Einstellung heirateten sie 1895 in einer einfachen standesamtlichen Zeremonie, nicht in einer kirchlichen. Marie wünschte sich für ihre Hochzeit ein praktisches Kleid, das sie anschließend bei der Arbeit im Labor tragen konnte! Viele Jahre lang waren die Curies arm und litten unter großen Widrigkeiten und Nöten, aber sie hatten große Freude am Leben, nicht nur durch ihr Streben nach wissenschaftlichem Verständnis, sondern auch durch die Freude an einfachen Vergnügungen wie Radfahren in der französischen Landschaft. In ihrer Pierre-Biografie schrieb Marie: „Mein ganzes Leben lang haben mich die neuen Anblicke der Natur wie ein Kind jubeln lassen.“ Sie hatten zwei Töchter, Irene, geboren 1897, die 1935 selbst Nobelpreisträgerin wurde, und Eve, geboren 1905, die Schriftstellerin und Musikkritikerin wurde.
Vor dem Ende des Jahrhunderts litten sowohl Pierre als auch Marie gelegentlich unter gesundheitlichen Problemen – Gelenkschmerzen, Müdigkeit und Blutarmut. Wir wissen jetzt, dass sie an einer Strahlenkrankheit gelitten haben müssen, aber damals war eine solche Gefahr nicht erkannt. Selbst wenn dies der Fall gewesen wäre, wären sie wahrscheinlich nicht bereit gewesen, ihre Arbeit einzuschränken. Mit ziemlicher Sicherheit trug Pierres schlechter Gesundheitszustand indirekt zu seinem Unfalltod unter den Rädern eines Pferdewagens im Jahr 1906 bei. Es war ein verheerender Verlust für Marie, aber nach ein paar Wochen und mit der Hilfe ihrer Schwester Bronja war sie zurück bei ihrer Arbeit noch engagierter. Ihre finanzielle Situation wurde durch die Ernennung zur Professorin als Nachfolgerin ihres Mannes erheblich erleichtert. Bei Kriegsausbruch im Jahr 1914 erwies sich ihre Forschung als von positivem Nutzen für die Menschheit, als sie beim Aufbau mobiler Lieferwagen für den Transport von Röntgengeräten zu Feldlazaretten half und Techniker in deren Verwendung einwies.
In späteren Jahren entwickelte Marie Curie ihre früheren Ideen weiter. Vor allem in Amerika sammelte sie Geld für den Marie Curie Radium Fund und das Radium Institute in Paris. Sie lebte bis 1934, überwand entschlossen ihre chronische Strahlenkrankheit und arbeitete bis in ihre Sechziger. Die Motivation hinter der Arbeit von Pierre und Marie Curie war ursprünglich einfach der Wunsch, mehr über die Welt zu erfahren und zu verstehen. Während Marie diesen Wunsch ihr Leben lang bewahrte, setzte sie sich in späteren Jahren auch dafür ein, dass ihre Entdeckungen dazu genutzt wurden, Leben zu verbessern oder zu retten.
„Man kann nicht hoffen, eine bessere Welt aufzubauen, ohne den Einzelnen zu verbessern. Zu diesem Zweck muss jeder von uns an seiner eigenen Verbesserung arbeiten und gleichzeitig eine allgemeine Verantwortung für die gesamte Menschheit tragen, wobei unsere besondere Pflicht darin besteht, denen zu helfen, denen wir unserer Meinung nach am nützlichsten sein können.“ (Marie Curie)
