Frühes Leben und Bildung
Marie Curie wurde in Warschau als jüngstes von fünf Kindern geboren. Ihr Vater war Physiklehrer, ihre Mutter, die starb, als Curie 11 Jahre alt war, war ebenfalls Pädagogin.
Nachdem Marie Curie in ihrer frühen Schulzeit ihren Schulabschluss mit Auszeichnung abschloss, hatte sie als Frau in Polen keine Möglichkeiten für eine höhere Bildung. Sie verbrachte einige Zeit als Gouvernante und folgte 1891 ihrer Schwester, die bereits Gynäkologin war, nach Paris.
In Paris schrieb sich Marie Curie an der Sorbonne ein. Sie schloss ihr Physikstudium mit dem ersten Platz ab (1893) und kehrte dann mit einem Stipendium für ein Mathematikstudium zurück, in dem sie den zweiten Platz belegte (1894). Ihr Plan war, nach Polen zurückzukehren, um dort zu unterrichten.
Forschung und Ehe
Sie begann als Forscherin in Paris zu arbeiten. Durch ihre Arbeit lernte sie 1894 im Alter von 35 Jahren den französischen Wissenschaftler Pierre Curie kennen. Sie heirateten am 26. Juli 1895 in einer standesamtlichen Trauung.
Ihr erstes Kind, Irène, wurde 1897 geboren. Marie Curie arbeitete weiter an ihrer Forschung und begann als Physikdozentin an einer Mädchenschule zu arbeiten.
Radioaktivität
Inspiriert durch die Arbeit von Henri Becquerel über die Radioaktivität in Uran begann Marie Curie mit der Erforschung von „Becquerel-Strahlen“, um herauszufinden, ob auch andere Elemente diese Eigenschaft hatten. Zuerst entdeckte sie die Radioaktivität in Thorium und zeigte dann, dass die Radioaktivität keine Eigenschaft einer Wechselwirkung zwischen Elementen ist, sondern eine atomare Eigenschaft, eine Eigenschaft des Inneren des Atoms und nicht seiner Anordnung in einem Molekül.
Am 12. April 1898 veröffentlichte sie ihre Hypothese eines noch unbekannten radioaktiven Elements und arbeitete mit Pechblende und Chalkosin, beides Uranerze, um dieses Element zu isolieren. Pierre schloss sich ihr bei dieser Forschung an.
So entdeckten Marie Curie und Pierre Curie zunächst Polonium (benannt nach ihrer Heimat Polen) und dann Radium. Sie kündigten diese Elemente im Jahr 1898 an. Polonium und Radium waren in sehr geringen Mengen in Pechblende vorhanden, zusammen mit größeren Mengen Uran. Die Isolierung der sehr geringen Mengen der neuen Elemente erforderte jahrelange Arbeit.
Am 12. Januar 1902 isolierte Marie Curie reines Radium, und ihre Dissertation aus dem Jahr 1903 führte zum ersten Abschluss in fortgeschrittener wissenschaftlicher Forschung, der einer Frau in Frankreich verliehen wurde – dem ersten Doktortitel in Naturwissenschaften, der einer Frau in ganz Europa verliehen wurde.
Für ihre Arbeit erhielten Marie Curie, ihr Ehemann Pierre und Henry Becquerel 1903 den Nobelpreis für Physik. Berichten zufolge erwog das Nobelpreiskomitee zunächst, den Preis an Pierre Curie und Henry Becquerel zu vergeben, und Pierre arbeitete hinter den Kulissen, um sicherzustellen, dass Marie Curie durch die Aufnahme die entsprechende Anerkennung erhielt.
Ebenfalls im Jahr 1903 verloren Marie und Pierre ein zu früh geborenes Kind.
Die Strahlenvergiftung durch die Arbeit mit radioaktiven Substanzen forderte allmählich ihren Tribut, obwohl die Curies dies nicht wussten oder es leugneten. Sie waren beide zu kränklich, um an der Nobelpreisverleihung 1903 in Stockholm teilzunehmen.
1904 erhielt Pierre für seine Arbeit eine Professur an der Sorbonne. Die Professur verschaffte der Familie Curie mehr finanzielle Sicherheit – Pierres Vater war eingezogen, um bei der Betreuung der Kinder zu helfen. Marie erhielt ein kleines Gehalt und den Titel als Laborleiterin.
Im selben Jahr führten die Curies den Einsatz der Strahlentherapie bei Krebs und Lupus ein und ihre zweite Tochter, Ève, wurde geboren. Ève würde später eine Biographie ihrer Mutter schreiben.
1905 reisten die Curies schließlich nach Stockholm und Pierre hielt die Nobelvorlesung. Marie ärgerte sich über die Aufmerksamkeit, die eher auf ihre Romanze als auf ihre wissenschaftliche Arbeit gelegt wurde.
Von der Ehefrau zum Professor
Die Sicherheit war jedoch nur von kurzer Dauer, da Pierre 1906 plötzlich ums Leben kam, als er auf einer Pariser Straße von einer Pferdekutsche überfahren wurde. Damit blieb Marie Curie als Witwe für die Erziehung ihrer beiden kleinen Töchter verantwortlich.
Marie Curie wurde eine Volksrente angeboten, die sie jedoch ablehnte. Einen Monat nach Pierres Tod wurde ihr sein Lehrstuhl an der Sorbonne angeboten, und sie nahm an. Zwei Jahre später wurde sie zur ordentlichen Professorin gewählt – die erste Frau, die einen Lehrstuhl an der Sorbonne innehatte.
Weitere Arbeiten
Marie Curie verbrachte die nächsten Jahre damit, ihre Forschung zu organisieren, die Forschung anderer zu beaufsichtigen und Gelder zu sammeln. Ihre Abhandlung über Radioaktivität wurde 1910 veröffentlicht.
Anfang 1911 wurde Marie Curie mit einer Stimme die Wahl in die Französische Akademie der Wissenschaften verwehrt. Emile Hilaire Amagat sagte zu der Abstimmung: „Frauen können nicht Teil des Institut de France sein.“ Marie Curie weigerte sich, ihren Namen erneut zur Nominierung vorzuschlagen, und verweigerte der Akademie zehn Jahre lang die Veröffentlichung irgendeines ihrer Werke. Die Presse attackierte sie wegen ihrer Kandidatur.
Dennoch wurde sie im selben Jahr zur Direktorin des Marie-Curie-Labors, Teil des Radium-Instituts der Universität Paris, und des Instituts für Radioaktivität in Warschau ernannt und erhielt einen zweiten Nobelpreis.
Ihre Erfolge wurden in diesem Jahr durch einen Skandal getrübt: Ein Zeitungsredakteur behauptete, es gäbe eine Affäre zwischen Marie Curie und einem verheirateten Wissenschaftler. Er bestritt die Vorwürfe und die Kontroverse endete, als der Herausgeber und der Wissenschaftler ein Duell arrangierten, aber keiner von ihnen feuerte. Jahre später heiratete die Enkelin von Marie und Pierre den Enkel des Wissenschaftlers, mit dem sie möglicherweise die Affäre hatte.
Während des Ersten Weltkriegs entschied sich Marie Curie, die französischen Kriegsanstrengungen aktiv zu unterstützen. Sie steckte ihre Gewinne in Kriegsanleihen und stattete Krankenwagen mit tragbaren Röntgengeräten für medizinische Zwecke aus und fuhr die Fahrzeuge an die Front. Sie errichtete zweihundert permanente Röntgenanlagen in Frankreich und Belgien.
Nach dem Krieg kam ihre Tochter Irene als Assistentin im Labor zu Marie Curie. Die Curie Foundation wurde 1920 gegründet, um an medizinischen Anwendungen für Radium zu arbeiten. Marie Curie unternahm 1921 eine wichtige Reise in die Vereinigten Staaten, um die großzügige Schenkung eines Gramms reinem Radium für Forschungszwecke anzunehmen. 1924 veröffentlichte sie ihre Biografie über ihren Mann.
Krankheit und Tod
Die Arbeit von Marie Curie, ihrem Mann und ihren Kollegen an der Radioaktivität erfolgte in Unkenntnis ihrer Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Marie Curie und ihre Tochter Irene erkrankten an Leukämie, die offenbar durch die Einwirkung hoher Radioaktivität verursacht wurde. Die Notizbücher von Marie Curie sind immer noch so radioaktiv, dass sie nicht mehr gehandhabt werden können. Der Gesundheitszustand von Marie Curie verschlechterte sich Ende der 1920er Jahre erheblich. Katarakte trugen dazu bei, dass das Sehvermögen beeinträchtigt wurde. Marie Curie zog sich mit ihrer Tochter Eve als Begleiterin in ein Sanatorium zurück. Sie starb 1934 an perniziöser Anämie, höchstwahrscheinlich auch eine Folge der Radioaktivität in ihrer Arbeit.
