Marie Curie, die jüngste von fünf Kindern, war eine polnische Physikerin und Chemikerin, die Polonium und Radium entdeckte. Sie wurde am 7. November 1867 in Warschau, Polen, als Maria Salomea Skłodowska geboren und erhielt von Freunden und Familie den Spitznamen Manya.

Ihre Eltern, Bronisława und Władysław Skłodowski, waren Pädagogen. Im Mai 1878, im Alter von 10 Jahren, verlor sie ihre Mutter durch Tuberkulose.

Im Alter von 15 Jahren schloss Marie Curie als Klassenbeste die High School ab. Zusammen mit ihrer Schwester Bronisława engagierten sie sich in einer polnischen patriotischen Hochschule, die Studentinnen aufnahm.

Die Schwestern schlossen einen Pakt. Marie würde als Gouvernante arbeiten, um Bronyas Ausbildung zu finanzieren. Sobald sie fertig war, würde Bronya mit ihrem Verdienst dazu beitragen, Maries Studiengebühren zu finanzieren. Marie schloss ihr Masterstudium in Physik und Mathematik in drei Jahren ab und begann dann, nach einem Forschungsthema zu suchen, das ihr einen Doktortitel in Naturwissenschaften einbrachte.

Sie war die erste Frau, die einen Nobelpreis erhielt, die erste und einzige Frau, die den Nobelpreis zweimal erhielt, und die einzige Person, die den Nobelpreis in zwei wissenschaftlichen Bereichen gewann. Das erste weibliche Fakultätsmitglied an Frankreichs führender Schule für Lehrerinnen, der École Normale Supérieure. Die erste Frau, die einen Abschluss in Physik an der Sorbonne-Universität erlangte. Unter den 1.800 dortigen Studenten waren nur 23 Frauen … Marie Curie wurde am 5. November 1906 als erste Frau Professorin an der Sorbonne. Die erste Frau, deren sterbliche Überreste aus eigener Kraft im Pariser Panthéon beigesetzt und geweiht wurden an die „großen Männer“ Frankreichs.

Wie und wann wurde sie Marie Curie? Als sie nach Paris zog, um an der Universität Sorbonne Physik und Mathematik zu studieren, änderte sie ihren Vornamen in die französische Variante. Dort lernte sie im Rahmen eines Forschungsstipendiums zum Thema der magnetischen Eigenschaften und der chemischen Zusammensetzung von Stahl Pierre Curie kennen; ein französischer Physiker, der durch seine Arbeiten zum piezoelektrischen Effekt berühmt geworden war. Am 26. Juli 1895 heirateten sie.

„Es wäre … eine schöne Sache“, schrieb er, „gemeinsam hypnotisiert durch das Leben zu gehen in unseren Träumen: Ihrem Traum für Ihr Land; unser Traum für die Menschheit; Unser Traum für die Wissenschaft.“

Das Paar empfing zwei Töchter, Irène Jolio Curie (12. September 1897) und Ève Curie (6. Dezember 1904).

Im Jahr 1898 gaben Marie und Pierre Curie die Entdeckung von Polonium bekannt, einem neuen Element, das 400-mal radioaktiver war als jedes andere. Danach, fünf Monate später, im Dezember, die Entdeckung von Radiumsalzen mit einem Gewicht von etwa 0,1 Gramm, die aus Tonnen Uranerz gewonnen worden waren … eine Menge, für deren Isolierung sie über drei Jahre brauchte.

Marie, Pierre und Henri Becquerel erhielten 1903 den Nobelpreis für Physik. Das Nominierungskomitee lehnte zunächst die Aufnahme einer Frau als Nobelpreisträgerin ab.

Nach Pierres Tod am 19. April 1906, nachdem er von einer Pferdekutsche angefahren worden war, erreichte sie ihr Ziel, eine reine Radiumprobe herzustellen.

Sie beantragte 1910 die Mitgliedschaft in der Französischen Akademie der Wissenschaften, und obwohl Pierre Mitglied gewesen war, wurde sie mit zwei Stimmen abgelehnt. Es sollte über 50 Jahre (1962) dauern, bis endlich eine Frau eingeführt wurde – Marguerite Perey, eine französische Physikerin, die das Element Francium entdeckte und eine Schülerin von Marie Curie.

1911 erhielt Marie für die Entdeckung der radioaktiven Elemente Polonium und Radium den Nobelpreis für Chemie. Sie reiste zusammen mit ihren Töchtern nach Schweden, um die Auszeichnung entgegenzunehmen.

Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, stellte sie ihre Forschung ein und organisierte eine Flotte mobiler Röntgengeräte für Ärzte an der Front. Manchmal bediente und reparierte sie die Geräte selbst und richtete während des Krieges 200 weitere dauerhafte Röntgenstationen ein.

Nach dem Krieg arbeitete Marie Curie hart daran, Geld für ihr Radium Institute zu sammeln. Doch 1920 litt sie unter gesundheitlichen Problemen, wahrscheinlich aufgrund ihrer Exposition gegenüber radioaktivem Material.

1934 entdeckten ihre Tochter Irène und Irènes Ehemann, Frédéric Joliot-Curie, am Radium Institute künstliche Radioaktivität.

Marie erlebte nicht mehr, wie Irène und Frédéric 1935 für ihre Entdeckung den Nobelpreis erhielten. Sie starb am 4. Juli 1934 im Alter von 66 Jahren an aplastischer Anämie, einer Erkrankung, die sie wahrscheinlich nach jahrelanger Strahlenbelastung durch ihre Arbeit entwickelte. Sie würde neben Pierre in Sceaux beigesetzt werden, einem Dorf im Süden von Paris … dem gleichen Ort, an dem sie ihre Gelübde ausgetauscht hatten.

Im Jahr 1944 entdeckten Wissenschaftler der University of California-Berkeley ein neues Element und nannten es zu Ehren des Wissenschaftlerpaares „Curium“.

Im Jahr 1995 wurden ihre sterblichen Überreste auf Befehl des französischen Präsidenten Mitterand zusammen mit den bedeutendsten Bürgern Frankreichs in das Panthéon in Paris überführt. Im Panthéon befand sich zu dieser Zeit eine weitere Frau, Sophie Berthelot, die sich zusammen mit ihrem Ehemann Marcellin Berthelot, einem Chemiker, dort aufhält.

In einer Zeit, in der Männer die Wissenschaft dominierten und Frauen kein Wahlrecht hatten, erwies sich Marie Curie als Pionierin der Chemie und Physik.

Als zweifache Nobelpreisträgerin ist sie vor allem für bekanntr ihre bahnbrechenden Studien zur Radioaktivität und ihr Beitrag zur Entwicklung von Behandlungsmöglichkeiten für Krebs. Einige ihrer Bücher und Papiere sind noch immer so radioaktiv, dass sie in Bleikisten aufbewahrt werden.

Ihre jüngste Tochter Ève wurde Journalistin und Schriftstellerin. 1937 veröffentlichte sie eine Biografie über Maries Leben mit dem Titel „Madame Curie“.

Allerdings war sie auch die erste Frau in der Wissenschaft, die sich den beschämenden Ruf einer Hausbrecherin erwarb. Nach dem Tod ihres Mannes Pierre Curie geriet Marie in eine illegale Beziehung mit Paul Langevin, einem fünf Jahre jüngeren Wissenschaftler und ehemaligen Schüler von Pierre. Und das geschah, als Paul verheiratet war und kurz nachdem seine Frau ihr viertes Kind zur Welt brachte.

Der Skandal ging über die Maßen, und sie verlor dadurch beinahe ihren Nobelpreis, da die Nobel-Wissenschaftsakademie erklärte, dass der König von Schweden einer „Ehebrecherin“ nicht die Hand geben wolle. Es erforderte enormen Mut und Widerstandskraft, um Marie zu kommen Sie kam unbeschadet aus dem Skandal heraus und konnte gleichzeitig ihren Ruf wiederherstellen.

Madame Curies Mut als Wissenschaftlerin, die in einer von Männern dominierten Welt für ihre Identität kämpft, wurde im Film Radioactive aus dem Jahr 2019 mit Rosamund Pike als Marie Curie auf wunderbare Weise verewigt.

Marie und Pierre Curie

Als Marie 1894 nach Laborräumen für ihre Forschung suchte, lernte sie den Chemiker Pierre Curie kennen, den Laborleiter der Städtischen Schule für Industriephysik und Chemie. Sie verstanden sich sofort, wie Marie später sagte: „Unsere Arbeit brachte uns immer näher zusammen, bis wir beide davon überzeugt waren, dass keiner von uns einen besseren Lebensgefährten finden konnte.“

Auch Pierre war unsterblich in sie verliebt, wie er in einem seiner Briefe schreibt: „Es wäre dennoch eine schöne Sache, an die ich kaum zu glauben wage, hypnotisiert in unseren Träumen durch das Leben zu gehen: Ihr Traum für Ihr Land.“ ; unser Traum für die Menschheit; unser Traum für die Wissenschaft.“

Die beiden heirateten im Sommer 1895. Es war eine glückliche, glückselige Ehe Gleichgesinnter.

Dann ereignete sich an einem regnerischen Aprilnachmittag im Jahr 1906 eine Tragödie für die Turteltauben. Pierre überquerte gerade eine Straße, als er von einer Pferdekutsche mit sechs Tonnen Militäruniformen überfahren wurde. Pierre wurde sofort getötet. Marie war untröstlich, als sie in ihrem Brief an eine Freundin von diesen Tagen erzählte: „Von dem Schlag erdrückt, fühlte ich mich nicht in der Lage, der Zukunft entgegenzusehen. Ich konnte jedoch nicht vergessen, was mein Mann manchmal zu sagen pflegte, sogar das.“ ohne ihn sollte ich meine Arbeit fortsetzen.

Als Witwe übernahm Marie den Posten von Pierre in der Physikabteilung und schaffte damit erneut eine Premiere, indem sie die erste weibliche Professorin an der Sorbonne wurde. Die französische Regierung bot ihr eine Rente an, die sie jedoch mit der Begründung ablehnte, sie könne sich und ihre Kinder selbständig ernähren. Marie vertiefte sich ganz in ihre Arbeit und versuchte, Pierres Erinnerungen zu vergessen.

Marie verliebt sich erneut

Da verliebte sie sich erneut – dieses Mal in Paul Langevin, einen fünf Jahre jüngeren Wissenschaftler und ehemaligen Schüler von Pierre. Es hätte keinen Skandal gegeben, wenn Paul nicht verheiratet gewesen wäre und vier Kinder gehabt hätte. Die beiden wurden unzertrennlich und bald begannen sie, heimlich ein „Liebesnest“ zu besuchen, das sie in Paris eingerichtet hatten.

Pauls Frau wurde misstrauisch und beauftragte einen Privatdetektiv, die Familie im Auge zu behalten. Der Ermittler brach in ihren Liebesblock ein und gelangte an wahllose Briefe, die Marie leidenschaftlich an Paul geschrieben hatte.

Sie gab die Briefe an die Presse weiter, und die französischen Zeitungen hatten einen großen Tag damit, die Geschichte des berühmten Wissenschaftlers mit einer heißen Liebesaffäre aufzuarbeiten. Es wurde einer der heißesten Skandale dieser Zeit.

Sie stellten sie als jüdische Verführerin, Wohnungsbrecherin und Frau der Schande dar und ignorierten dabei bequemerweise ihre glorreichen wissenschaftlichen Errungenschaften. Als Marie von einer Konferenz in Belgien nach Hause zurückkehrte, traf sie auf einen wütenden Mob, der ihr Haus umzingelte und ihre beiden Töchter quälte. Sie packte schnell ihre Familie zusammen und floh zum Haus einer Freundin.

Zu dieser Zeit schrieb ihr die Schwedische Akademie der Wissenschaften und versuchte sie davon zu überzeugen, nicht nach Stockholm zu kommen, um ihren Nobelpreis entgegenzunehmen, damit die „Ehebrecherin“ dem schwedischen König nicht die Hand schüttelte.

Aber sie unterschätzten Marie, die sich mit aller Kraft wehrte.

Marie wehrt sich

Marie antwortete der Schwedischen Akademie der Wissenschaften verärgert: „Der Preis wurde für die Entdeckung von Radium und Polonium verliehen. Ich glaube, dass es keinen Zusammenhang zwischen meiner wissenschaftlichen Arbeit und den Tatsachen des Privatlebens gibt. Ich kann nicht akzeptieren … dass die Wertschätzung wissenschaftlicher Arbeit durch Verleumdung und Verunglimpfung des Privatlebens beeinflusst werden sollte.“

Albert Einstein sprang ebenfalls zu Curies Verteidigung und sagte, sie solle ungeachtet der Vorwürfe nach Schweden kommen. Er sagte: „Ich bin davon überzeugt, dass Sie dieses Gesindel weiterhin verachten [sollten] … wenn der Pöbel sich weiterhin mit Ihnen beschäftigt, hören Sie einfach auf, dieses Gefasel zu lesen. Überlassen Sie es den Vipern, für die es erfunden wurde.“

Marie gewann ihren zweiten Nobelpreis. Sie nahm an der Zeremonie teil, obwohl das Komitee wollte, dass sie darauf verzichtete. Die Aufregung ließ schließlich nach, unterstützt durch ihre fanatische Hingabe an die Wissenschaft und den mutigen Einsatz, den sie während des Ersten Weltkriegs unternahm. Während des Krieges stellte sie eine Flotte von Fahrzeugen mit tragbaren Röntgengeräten namens „Petites Curies“ zusammen, um Ärzten zu helfen Bild gebrochene Knochen, Granatsplitter und Kugeln bei Patienten an der Front.

Sie starb 1934 an einer längeren Krankheit, weil sie ständig radioaktivem Material ausgesetzt war. Marie hat bewiesen, dass Wissenschaft nicht immer von kaltblütigen, äußerst logischen und emotionslosen Menschen betrieben wird. Selbst die besten Gehirne sind Menschen, und Menschen sind nicht unfehlbar.

Frühes Leben und Bildung

Marie Curie wurde in Warschau als jüngstes von fünf Kindern geboren. Ihr Vater war Physiklehrer, ihre Mutter, die starb, als Curie 11 Jahre alt war, war ebenfalls Pädagogin.

Nachdem Marie Curie in ihrer frühen Schulzeit ihren Schulabschluss mit Auszeichnung abschloss, hatte sie als Frau in Polen keine Möglichkeiten für eine höhere Bildung. Sie verbrachte einige Zeit als Gouvernante und folgte 1891 ihrer Schwester, die bereits Gynäkologin war, nach Paris.

In Paris schrieb sich Marie Curie an der Sorbonne ein. Sie schloss ihr Physikstudium mit dem ersten Platz ab (1893) und kehrte dann mit einem Stipendium für ein Mathematikstudium zurück, in dem sie den zweiten Platz belegte (1894). Ihr Plan war, nach Polen zurückzukehren, um dort zu unterrichten.

Forschung und Ehe

Sie begann als Forscherin in Paris zu arbeiten. Durch ihre Arbeit lernte sie 1894 im Alter von 35 Jahren den französischen Wissenschaftler Pierre Curie kennen. Sie heirateten am 26. Juli 1895 in einer standesamtlichen Trauung.

Ihr erstes Kind, Irène, wurde 1897 geboren. Marie Curie arbeitete weiter an ihrer Forschung und begann als Physikdozentin an einer Mädchenschule zu arbeiten.

Radioaktivität

Inspiriert durch die Arbeit von Henri Becquerel über die Radioaktivität in Uran begann Marie Curie mit der Erforschung von „Becquerel-Strahlen“, um herauszufinden, ob auch andere Elemente diese Eigenschaft hatten. Zuerst entdeckte sie die Radioaktivität in Thorium und zeigte dann, dass die Radioaktivität keine Eigenschaft einer Wechselwirkung zwischen Elementen ist, sondern eine atomare Eigenschaft, eine Eigenschaft des Inneren des Atoms und nicht seiner Anordnung in einem Molekül.

Am 12. April 1898 veröffentlichte sie ihre Hypothese eines noch unbekannten radioaktiven Elements und arbeitete mit Pechblende und Chalkosin, beides Uranerze, um dieses Element zu isolieren. Pierre schloss sich ihr bei dieser Forschung an.

So entdeckten Marie Curie und Pierre Curie zunächst Polonium (benannt nach ihrer Heimat Polen) und dann Radium. Sie kündigten diese Elemente im Jahr 1898 an. Polonium und Radium waren in sehr geringen Mengen in Pechblende vorhanden, zusammen mit größeren Mengen Uran. Die Isolierung der sehr geringen Mengen der neuen Elemente erforderte jahrelange Arbeit.

Am 12. Januar 1902 isolierte Marie Curie reines Radium, und ihre Dissertation aus dem Jahr 1903 führte zum ersten Abschluss in fortgeschrittener wissenschaftlicher Forschung, der einer Frau in Frankreich verliehen wurde – dem ersten Doktortitel in Naturwissenschaften, der einer Frau in ganz Europa verliehen wurde.

Für ihre Arbeit erhielten Marie Curie, ihr Ehemann Pierre und Henry Becquerel 1903 den Nobelpreis für Physik. Berichten zufolge erwog das Nobelpreiskomitee zunächst, den Preis an Pierre Curie und Henry Becquerel zu vergeben, und Pierre arbeitete hinter den Kulissen, um sicherzustellen, dass Marie Curie durch die Aufnahme die entsprechende Anerkennung erhielt.

Ebenfalls im Jahr 1903 verloren Marie und Pierre ein zu früh geborenes Kind.

Die Strahlenvergiftung durch die Arbeit mit radioaktiven Substanzen forderte allmählich ihren Tribut, obwohl die Curies dies nicht wussten oder es leugneten. Sie waren beide zu kränklich, um an der Nobelpreisverleihung 1903 in Stockholm teilzunehmen.

1904 erhielt Pierre für seine Arbeit eine Professur an der Sorbonne. Die Professur verschaffte der Familie Curie mehr finanzielle Sicherheit – Pierres Vater war eingezogen, um bei der Betreuung der Kinder zu helfen. Marie erhielt ein kleines Gehalt und den Titel als Laborleiterin.

Im selben Jahr führten die Curies den Einsatz der Strahlentherapie bei Krebs und Lupus ein und ihre zweite Tochter, Ève, wurde geboren. Ève würde später eine Biographie ihrer Mutter schreiben.

1905 reisten die Curies schließlich nach Stockholm und Pierre hielt die Nobelvorlesung. Marie ärgerte sich über die Aufmerksamkeit, die eher auf ihre Romanze als auf ihre wissenschaftliche Arbeit gelegt wurde.

Von der Ehefrau zum Professor

Die Sicherheit war jedoch nur von kurzer Dauer, da Pierre 1906 plötzlich ums Leben kam, als er auf einer Pariser Straße von einer Pferdekutsche überfahren wurde. Damit blieb Marie Curie als Witwe für die Erziehung ihrer beiden kleinen Töchter verantwortlich.

Marie Curie wurde eine Volksrente angeboten, die sie jedoch ablehnte. Einen Monat nach Pierres Tod wurde ihr sein Lehrstuhl an der Sorbonne angeboten, und sie nahm an. Zwei Jahre später wurde sie zur ordentlichen Professorin gewählt – die erste Frau, die einen Lehrstuhl an der Sorbonne innehatte.

Weitere Arbeiten

Marie Curie verbrachte die nächsten Jahre damit, ihre Forschung zu organisieren, die Forschung anderer zu beaufsichtigen und Gelder zu sammeln. Ihre Abhandlung über Radioaktivität wurde 1910 veröffentlicht.

Anfang 1911 wurde Marie Curie mit einer Stimme die Wahl in die Französische Akademie der Wissenschaften verwehrt. Emile Hilaire Amagat sagte zu der Abstimmung: „Frauen können nicht Teil des Institut de France sein.“ Marie Curie weigerte sich, ihren Namen erneut zur Nominierung vorzuschlagen, und verweigerte der Akademie zehn Jahre lang die Veröffentlichung irgendeines ihrer Werke. Die Presse attackierte sie wegen ihrer Kandidatur.

Dennoch wurde sie im selben Jahr zur Direktorin des Marie-Curie-Labors, Teil des Radium-Instituts der Universität Paris, und des Instituts für Radioaktivität in Warschau ernannt und erhielt einen zweiten Nobelpreis.

Ihre Erfolge wurden in diesem Jahr durch einen Skandal getrübt: Ein Zeitungsredakteur behauptete, es gäbe eine Affäre zwischen Marie Curie und einem verheirateten Wissenschaftler. Er bestritt die Vorwürfe und die Kontroverse endete, als der Herausgeber und der Wissenschaftler ein Duell arrangierten, aber keiner von ihnen feuerte. Jahre später heiratete die Enkelin von Marie und Pierre den Enkel des Wissenschaftlers, mit dem sie möglicherweise die Affäre hatte.

Während des Ersten Weltkriegs entschied sich Marie Curie, die französischen Kriegsanstrengungen aktiv zu unterstützen. Sie steckte ihre Gewinne in Kriegsanleihen und stattete Krankenwagen mit tragbaren Röntgengeräten für medizinische Zwecke aus und fuhr die Fahrzeuge an die Front. Sie errichtete zweihundert permanente Röntgenanlagen in Frankreich und Belgien.

Nach dem Krieg kam ihre Tochter Irene als Assistentin im Labor zu Marie Curie. Die Curie Foundation wurde 1920 gegründet, um an medizinischen Anwendungen für Radium zu arbeiten. Marie Curie unternahm 1921 eine wichtige Reise in die Vereinigten Staaten, um die großzügige Schenkung eines Gramms reinem Radium für Forschungszwecke anzunehmen. 1924 veröffentlichte sie ihre Biografie über ihren Mann.

Krankheit und Tod

Die Arbeit von Marie Curie, ihrem Mann und ihren Kollegen an der Radioaktivität erfolgte in Unkenntnis ihrer Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Marie Curie und ihre Tochter Irene erkrankten an Leukämie, die offenbar durch die Einwirkung hoher Radioaktivität verursacht wurde. Die Notizbücher von Marie Curie sind immer noch so radioaktiv, dass sie nicht mehr gehandhabt werden können. Der Gesundheitszustand von Marie Curie verschlechterte sich Ende der 1920er Jahre erheblich. Katarakte trugen dazu bei, dass das Sehvermögen beeinträchtigt wurde. Marie Curie zog sich mit ihrer Tochter Eve als Begleiterin in ein Sanatorium zurück. Sie starb 1934 an perniziöser Anämie, höchstwahrscheinlich auch eine Folge der Radioaktivität in ihrer Arbeit.

Die Curies, ein bedeutender in Frankreich tätiger Physiker, entdeckten Radium und erhielten Nobelpreise, lehnten jedoch beide das Angebot einer Ehrenlegion ab. Marie war die erste Wissenschaftlerin von internationalem Rang. Sie sagte einmal: „Es gibt nichts im Leben, vor dem man Angst haben muss. Es ist nur zu verstehen.“ Keiner der Curies war ein religiöser Gläubiger und ihre Hochzeit war eine weltliche.

Heute betrachten wir die Strahlentherapie als selbstverständlich, um Krankheiten zu erkennen und zu heilen. Allerdings ist das Konzept, radioaktive Materialien zum Wohl der Menschheit einzusetzen, erst seit hundert Jahren bekannt. Seine Verwendung wurde von zwei bemerkenswerten und mutigen Menschen, Marie und Pierre Curie, ins Leben gerufen. Im Jahr 1903 erhielten Pierre und Marie Curie (gemeinsam mit einem anderen Franzosen, Henri Becquerel) den Nobelpreis für Physik, und acht Jahre später wurde Marie Curie als erste Person mit zwei Nobelpreisen geehrt. Diesmal ging es um Chemie und sie würdigte ihre Entdeckung neuer Elemente wie Polonium und Radium, die später in der Medizin in großem Umfang zur Behandlung von Krankheiten eingesetzt wurden.

Pierre und Marie stammten offenbar aus sehr unterschiedlichen Verhältnissen: Sie war gebürtige Polin und wuchs im katholischen Glauben auf, während er Franzose war und aus einer antiklerikalen und freigeistigen Familie stammte. Maries Vater hatte jedoch einen starken Hang zum Rationalismus in sich, und dieser, zusammen mit dem Tod ihrer Mutter und einer ihrer Schwestern an Tuberkulose, als Marie erst elf Jahre alt war, machte sie mit fünfzehn Jahren zur Agnostikerin.

Marie, 1867 als Marie Slodowska geboren, hatte schon in jungen Jahren einen ungewöhnlich forschenden Geist – doch in Polen, das damals zum Russischen Reich gehörte, war es für ein Mädchen unmöglich, eine naturwissenschaftliche Ausbildung zu erwerben. Schließlich konnte sie sich ihrer Schwester Bronja anschließen, die zum Medizinstudium nach Frankreich gegangen war, und 1891 begann in Paris ihre wissenschaftliche Laufbahn. Als sie Chemie, Physik und Mathematik studierte, wurde ihr klar, dass sie ihr Leben in der Forschung verbringen wollte. Schon bald hatte sie Pierre Curie kennengelernt und begann mit ihm zusammenzuarbeiten. Er war bereits ein etablierter Physiker mit einer besonderen Vorliebe für die Symmetrie natürlicher Dinge – Spinnennetze, menschliche Hände, Kristalle. Ihre Arbeiten zur Radioaktivität waren eine Reaktion auf die damals große Verwirrung über die Struktur der Atome.

Aufgrund ihrer nicht-religiösen Einstellung heirateten sie 1895 in einer einfachen standesamtlichen Zeremonie, nicht in einer kirchlichen. Marie wünschte sich für ihre Hochzeit ein praktisches Kleid, das sie anschließend bei der Arbeit im Labor tragen konnte! Viele Jahre lang waren die Curies arm und litten unter großen Widrigkeiten und Nöten, aber sie hatten große Freude am Leben, nicht nur durch ihr Streben nach wissenschaftlichem Verständnis, sondern auch durch die Freude an einfachen Vergnügungen wie Radfahren in der französischen Landschaft. In ihrer Pierre-Biografie schrieb Marie: „Mein ganzes Leben lang haben mich die neuen Anblicke der Natur wie ein Kind jubeln lassen.“ Sie hatten zwei Töchter, Irene, geboren 1897, die 1935 selbst Nobelpreisträgerin wurde, und Eve, geboren 1905, die Schriftstellerin und Musikkritikerin wurde.

Vor dem Ende des Jahrhunderts litten sowohl Pierre als auch Marie gelegentlich unter gesundheitlichen Problemen – Gelenkschmerzen, Müdigkeit und Blutarmut. Wir wissen jetzt, dass sie an einer Strahlenkrankheit gelitten haben müssen, aber damals war eine solche Gefahr nicht erkannt. Selbst wenn dies der Fall gewesen wäre, wären sie wahrscheinlich nicht bereit gewesen, ihre Arbeit einzuschränken. Mit ziemlicher Sicherheit trug Pierres schlechter Gesundheitszustand indirekt zu seinem Unfalltod unter den Rädern eines Pferdewagens im Jahr 1906 bei. Es war ein verheerender Verlust für Marie, aber nach ein paar Wochen und mit der Hilfe ihrer Schwester Bronja war sie zurück bei ihrer Arbeit noch engagierter. Ihre finanzielle Situation wurde durch die Ernennung zur Professorin als Nachfolgerin ihres Mannes erheblich erleichtert. Bei Kriegsausbruch im Jahr 1914 erwies sich ihre Forschung als von positivem Nutzen für die Menschheit, als sie beim Aufbau mobiler Lieferwagen für den Transport von Röntgengeräten zu Feldlazaretten half und Techniker in deren Verwendung einwies.

In späteren Jahren entwickelte Marie Curie ihre früheren Ideen weiter. Vor allem in Amerika sammelte sie Geld für den Marie Curie Radium Fund und das Radium Institute in Paris. Sie lebte bis 1934, überwand entschlossen ihre chronische Strahlenkrankheit und arbeitete bis in ihre Sechziger. Die Motivation hinter der Arbeit von Pierre und Marie Curie war ursprünglich einfach der Wunsch, mehr über die Welt zu erfahren und zu verstehen. Während Marie diesen Wunsch ihr Leben lang bewahrte, setzte sie sich in späteren Jahren auch dafür ein, dass ihre Entdeckungen dazu genutzt wurden, Leben zu verbessern oder zu retten.

„Man kann nicht hoffen, eine bessere Welt aufzubauen, ohne den Einzelnen zu verbessern. Zu diesem Zweck muss jeder von uns an seiner eigenen Verbesserung arbeiten und gleichzeitig eine allgemeine Verantwortung für die gesamte Menschheit tragen, wobei unsere besondere Pflicht darin besteht, denen zu helfen, denen wir unserer Meinung nach am nützlichsten sein können.“ (Marie Curie)

Im Jahr 1920 hatte die französisch-polnische Physikerin Marie Curie die Wissenschaften unauslöschlich geprägt, doch als eine unerwartete Herausforderung sie in die Vereinigten Staaten führte, war einer der Orte, den sie ausdrücklich besuchen wollte, die heutige Entsorgungsanlage in Canonsburg, Pennsylvania verwaltet vom Office of Legacy Management (LM) des US-Energieministeriums. Dies ist die Geschichte dieses unwahrscheinlichen Weges.

Curies bahnbrechende Arbeit zur Theorie der Radioaktivität und die anschließende Entdeckung von Radium brachten ihr viele Auszeichnungen ein, aber die finanziellen Kosten für die Fortsetzung ihrer Forschung an einem Element, das wegen seiner therapeutischen Eigenschaften schnell populär geworden war, stellten ein gewaltiges Hindernis dar. Mit einem Preis von etwa 120 US-Dollar pro Milligramm (ungefähr ein Zwanzigstel der Größe eines Salzkorns) war Radium im Jahr 1920 selbst nach heutigen Maßstäben teuer. Als Curies Vorrat an dem teuren Element zur Neige ging, drohte ihre Forschung auf der Kippe zu stehen.

Curie war zweifache Nobelpreisträgerin und die einzige Person, die diese Auszeichnung in zwei verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen erhielt – letztere Auszeichnung trägt sie noch heute. Im Jahr 1903 erhielt Curie zusammen mit ihrem Mann und einem anderen Wissenschaftler den Nobelpreis für Physik für die Entdeckung der Radioaktivität, einen Begriff, den Curie selbst geprägt hatte. 1911 erhielt sie für ihre Entdeckung von Polonium und Radium den Nobelpreis für Chemie.

Curie hätte von ihren Erfolgen profitieren können, wenn sie ihre Erkenntnisse patentieren ließe, aber sie bestand stattdessen darauf, dass sie einer breiten Öffentlichkeit zugänglich gemacht würden. Infolgedessen fehlten ihr die finanziellen Mittel, um mehr Radium zu kaufen, um ihre Forschung fortzusetzen.

„Marie Curie hat immer unter sehr bescheidenen, sehr bescheidenen Bedingungen gearbeitet“, sagte Cliff Carpenter, Standortleiter für den LM-Standort Canonsburg. „Sie ging mit ihren Entdeckungen sehr selbstlos um und weigerte sich, irgendeinen Anspruch auf geistiges Eigentum an ihnen zu erheben, also öffnete sie ihre Erkenntnisse wirklich der Welt. Sie hat es für die Wissenschaft getan, nicht für Profit.“

Um ihr Lebenswerk fortzusetzen, begab sich Curie auf eine internationale Mission. Ihr Weg zur Radiumbeschaffung führte sie schließlich zu einer Chemiefabrik 18 Meilen südlich von Pittsburgh am heutigen Standort des LM-Standorts Canonsburg. Im November feiert Curie Geburtstag. Zu Ehren dieser bahnbrechenden Wissenschaftlerin und ihrer unschätzbaren Beiträge zur nuklearen Erforschung ist dies ein kleines Kapitel ihrer großartigen Arbeit.

Curies Besuch in Canonsburg

Die amerikanische Journalistin Marie Mattingly Meloney, selbst eine Vorreiterin, hatte Curie kennengelernt und war sich der finanziellen Herausforderungen bewusst, die die Fortsetzung ihrer wichtigen Arbeit mit sich brachte. Meloney wollte unbedingt Spenden für Curie sammeln, den sie mittlerweile bewunderte. Sie nutzte ihr Netzwerk aus jahrzehntelanger Berichterstattung und als prominente Persönlichkeit der New Yorker High Society und wandte sich an ihre Kontakte, bei denen die Taschen groß waren und das Fundraising-Potenzial vielversprechend war. Im Gegenzug bat Meloney den renommierten Curie, eine Vortragsreise in die Vereinigten Staaten zu unternehmen.

Curie war der Öffentlichkeit ebenso ablehnend wie dem Profit gegenüber und stimmte unter mehreren Bedingungen widerstrebend der Teilnahme an der Tour zu. Eine davon war ein garantierter Besuch des in Pittsburgh ansässigen Standard Chemical-Werks. Es war zu dieser Zeit einer der weltweit größten Radiumproduzenten und brachte Curies Laborproduktion von Radium in einen industriellen Maßstab.

Curie kam im Mai 1921 in die Vereinigten Staaten, um die Vortragsreise zu beginnen. Nachdem die Finanzierung gesichert war, machte sie sich auf den Weg zu ihrem Besuch im Werk von Standard Chemical, wo sie die Anlage besichtigte und mit Unternehmensleitern über ihre Fortschritte auf dem Gebiet der Radiumproduktion sprach. Doch während Curie es geschafft hatte, ihre Arbeit aufrechtzuerhalten, war das Werk von Standard Chemical einem anderen Schicksal ausgesetzt.

Die Standard-Chemiefabrik wird zum Canonsburg-Standort von LM

Als einziger Radiumproduzent an der Ostküste transportierte die Standard Chemical Company ihre Materialien vom Paradox Valley in Colorado nach Canonsburg. Dieses Material stammte von Standorten, die LM heute auch verwaltet, einschließlich der CO-Entsorgungs-/Verarbeitungsanlage von Naturita. In den frühen 1920er Jahren entdeckte Belgien jedoch Quellen für Radiumproduktionsmaterialien, die weitaus reichhaltiger waren als die in den Vereinigten Staaten gefundenen, und die Standard Chemical Company konnte nicht mithalten und wurde daher nur ein Jahr nach Curies Besuch geschlossen.

Das Werk von Standard Chemical blieb geschlossen, bis es von der Vitro Corporation of America gekauft wurde. Die neuen Eigentümer erwarben die Fläche für die auf dem Gelände verbliebenen Radium- und Uransalze von den Aktivitäten der Standard Chemical Company. Während des Kalten Krieges wurde die Vitro Corporation von 1942 bis 1957 Uranlieferant der Bundesregierung. Das DOE war 1978 für die Sanierung des Standorts Canonsburg verantwortlich und lagerte seine radioaktiven Materialien sicher in einer Entsorgungszelle. LM übernahm den Standort Canonsburg, als das Büro im Jahr 2003 gegründet wurde, und führt seitdem regelmäßige Überwachungs- und Wartungsarbeiten durch, um sicherzustellen, dass der Standort weiterhin die menschliche Gesundheit und die Umwelt schützt.

Während Canonsburg der einzige LM-Standort ist, den Marie Curie jemals betreten hat, ist ihre Verbindung zum Büro aUnd ihre Mission geht weit über die wenigen Stunden hinaus, die sie in der Gegend verbracht hat.

„Unsere Mission bei LM besteht darin, das Erbe der nuklearen Aktivitäten des Landes zu unterstützen. In gewisser Weise stehen wir also am Ende des Zyklus, den Curie begonnen hat. Der Kreis schließt sich – von der Entdeckung der Radioaktivität bis zur Bewältigung ihrer Auswirkungen“, sagte Carpenter. „Curies Forschung wurde zum Wohle der Allgemeinheit durchgeführt, und es ist dieses inhärente Gefühl des öffentlichen Dienstes, das Curie auch mit LM verbindet. Als Bundesamt haben wir die Aufgabe, den US-Steuerzahlern zu dienen, daher gehen wir mit einer ähnlichen Einstellung vor und stellen sicher, dass unsere Standorte für die Öffentlichkeit und die Umwelt sicher sind.“