Im Jahr 1920 hatte die französisch-polnische Physikerin Marie Curie die Wissenschaften unauslöschlich geprägt, doch als eine unerwartete Herausforderung sie in die Vereinigten Staaten führte, war einer der Orte, den sie ausdrücklich besuchen wollte, die heutige Entsorgungsanlage in Canonsburg, Pennsylvania verwaltet vom Office of Legacy Management (LM) des US-Energieministeriums. Dies ist die Geschichte dieses unwahrscheinlichen Weges.
Curies bahnbrechende Arbeit zur Theorie der Radioaktivität und die anschließende Entdeckung von Radium brachten ihr viele Auszeichnungen ein, aber die finanziellen Kosten für die Fortsetzung ihrer Forschung an einem Element, das wegen seiner therapeutischen Eigenschaften schnell populär geworden war, stellten ein gewaltiges Hindernis dar. Mit einem Preis von etwa 120 US-Dollar pro Milligramm (ungefähr ein Zwanzigstel der Größe eines Salzkorns) war Radium im Jahr 1920 selbst nach heutigen Maßstäben teuer. Als Curies Vorrat an dem teuren Element zur Neige ging, drohte ihre Forschung auf der Kippe zu stehen.
Curie war zweifache Nobelpreisträgerin und die einzige Person, die diese Auszeichnung in zwei verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen erhielt – letztere Auszeichnung trägt sie noch heute. Im Jahr 1903 erhielt Curie zusammen mit ihrem Mann und einem anderen Wissenschaftler den Nobelpreis für Physik für die Entdeckung der Radioaktivität, einen Begriff, den Curie selbst geprägt hatte. 1911 erhielt sie für ihre Entdeckung von Polonium und Radium den Nobelpreis für Chemie.
Curie hätte von ihren Erfolgen profitieren können, wenn sie ihre Erkenntnisse patentieren ließe, aber sie bestand stattdessen darauf, dass sie einer breiten Öffentlichkeit zugänglich gemacht würden. Infolgedessen fehlten ihr die finanziellen Mittel, um mehr Radium zu kaufen, um ihre Forschung fortzusetzen.
„Marie Curie hat immer unter sehr bescheidenen, sehr bescheidenen Bedingungen gearbeitet“, sagte Cliff Carpenter, Standortleiter für den LM-Standort Canonsburg. „Sie ging mit ihren Entdeckungen sehr selbstlos um und weigerte sich, irgendeinen Anspruch auf geistiges Eigentum an ihnen zu erheben, also öffnete sie ihre Erkenntnisse wirklich der Welt. Sie hat es für die Wissenschaft getan, nicht für Profit.“
Um ihr Lebenswerk fortzusetzen, begab sich Curie auf eine internationale Mission. Ihr Weg zur Radiumbeschaffung führte sie schließlich zu einer Chemiefabrik 18 Meilen südlich von Pittsburgh am heutigen Standort des LM-Standorts Canonsburg. Im November feiert Curie Geburtstag. Zu Ehren dieser bahnbrechenden Wissenschaftlerin und ihrer unschätzbaren Beiträge zur nuklearen Erforschung ist dies ein kleines Kapitel ihrer großartigen Arbeit.
Curies Besuch in Canonsburg
Die amerikanische Journalistin Marie Mattingly Meloney, selbst eine Vorreiterin, hatte Curie kennengelernt und war sich der finanziellen Herausforderungen bewusst, die die Fortsetzung ihrer wichtigen Arbeit mit sich brachte. Meloney wollte unbedingt Spenden für Curie sammeln, den sie mittlerweile bewunderte. Sie nutzte ihr Netzwerk aus jahrzehntelanger Berichterstattung und als prominente Persönlichkeit der New Yorker High Society und wandte sich an ihre Kontakte, bei denen die Taschen groß waren und das Fundraising-Potenzial vielversprechend war. Im Gegenzug bat Meloney den renommierten Curie, eine Vortragsreise in die Vereinigten Staaten zu unternehmen.
Curie war der Öffentlichkeit ebenso ablehnend wie dem Profit gegenüber und stimmte unter mehreren Bedingungen widerstrebend der Teilnahme an der Tour zu. Eine davon war ein garantierter Besuch des in Pittsburgh ansässigen Standard Chemical-Werks. Es war zu dieser Zeit einer der weltweit größten Radiumproduzenten und brachte Curies Laborproduktion von Radium in einen industriellen Maßstab.
Curie kam im Mai 1921 in die Vereinigten Staaten, um die Vortragsreise zu beginnen. Nachdem die Finanzierung gesichert war, machte sie sich auf den Weg zu ihrem Besuch im Werk von Standard Chemical, wo sie die Anlage besichtigte und mit Unternehmensleitern über ihre Fortschritte auf dem Gebiet der Radiumproduktion sprach. Doch während Curie es geschafft hatte, ihre Arbeit aufrechtzuerhalten, war das Werk von Standard Chemical einem anderen Schicksal ausgesetzt.
Die Standard-Chemiefabrik wird zum Canonsburg-Standort von LM
Als einziger Radiumproduzent an der Ostküste transportierte die Standard Chemical Company ihre Materialien vom Paradox Valley in Colorado nach Canonsburg. Dieses Material stammte von Standorten, die LM heute auch verwaltet, einschließlich der CO-Entsorgungs-/Verarbeitungsanlage von Naturita. In den frühen 1920er Jahren entdeckte Belgien jedoch Quellen für Radiumproduktionsmaterialien, die weitaus reichhaltiger waren als die in den Vereinigten Staaten gefundenen, und die Standard Chemical Company konnte nicht mithalten und wurde daher nur ein Jahr nach Curies Besuch geschlossen.
Das Werk von Standard Chemical blieb geschlossen, bis es von der Vitro Corporation of America gekauft wurde. Die neuen Eigentümer erwarben die Fläche für die auf dem Gelände verbliebenen Radium- und Uransalze von den Aktivitäten der Standard Chemical Company. Während des Kalten Krieges wurde die Vitro Corporation von 1942 bis 1957 Uranlieferant der Bundesregierung. Das DOE war 1978 für die Sanierung des Standorts Canonsburg verantwortlich und lagerte seine radioaktiven Materialien sicher in einer Entsorgungszelle. LM übernahm den Standort Canonsburg, als das Büro im Jahr 2003 gegründet wurde, und führt seitdem regelmäßige Überwachungs- und Wartungsarbeiten durch, um sicherzustellen, dass der Standort weiterhin die menschliche Gesundheit und die Umwelt schützt.
Während Canonsburg der einzige LM-Standort ist, den Marie Curie jemals betreten hat, ist ihre Verbindung zum Büro aUnd ihre Mission geht weit über die wenigen Stunden hinaus, die sie in der Gegend verbracht hat.
„Unsere Mission bei LM besteht darin, das Erbe der nuklearen Aktivitäten des Landes zu unterstützen. In gewisser Weise stehen wir also am Ende des Zyklus, den Curie begonnen hat. Der Kreis schließt sich – von der Entdeckung der Radioaktivität bis zur Bewältigung ihrer Auswirkungen“, sagte Carpenter. „Curies Forschung wurde zum Wohle der Allgemeinheit durchgeführt, und es ist dieses inhärente Gefühl des öffentlichen Dienstes, das Curie auch mit LM verbindet. Als Bundesamt haben wir die Aufgabe, den US-Steuerzahlern zu dienen, daher gehen wir mit einer ähnlichen Einstellung vor und stellen sicher, dass unsere Standorte für die Öffentlichkeit und die Umwelt sicher sind.“
